À Couëron, petite localité sur la Loire, à l’ouest de Nantes, vécut tout au début du XIX^e siècle la famille d’Orbigny. L’un des fils, Alcide, au destin peu commun, naquit là en 1802. Son père, Charles Marie, avait donné à ses enfants le goût des sciences de la nature. Lorsqu’en 1816 la famille s’installa à Esnandes au nord de La Rochelle, puis à la Rochelle même en 1821, se précisa alors la vocation de paléontologue d’Alcide d’Orbigny 〚8〛, 〚10〛, 〚11〛, 〚18〛, 〚19〛, 〚20〛 and 〚22〛.

La découverte à Esnandes des fossiles datés ultérieurement de l’Oxfordien supérieur des falaises de la pointe de Saint-Clément, près de l’Anse de l’Aiguillon, et des falaises environnantes, toutes légèrement en retrait du rivage actuel, a pu être en quelque sorte à l’origine de l’intérêt qu’Alcide d’Orbigny a porté tout au long de sa vie à la biostratigraphie, dont il est le fondateur. Simultanément, ses observations des sables de l’estran, initiées par son père, le conduisirent à découvrir une classe de micro-organismes, les Foraminifères, dont il intégrera plus tard les formes fossiles dans les étages géologiques qu’il a créés (aujourd’hui collection classée à part) 〚21〛 and 〚23〛. La période 1821–1826, où Alcide d’Orbigny vécut à La Rochelle, lui permit de parcourir la région des Charentes et de commencer à constituer sa collection d’Invertébrés fossiles, ayant à sa disposition non loin de la maison familiale de nombreux sites aussi bien jurassiques, Esnandes, Estré (aujourd’hui Aytré), pointe du Ché (Chay), Angoulins, Chatelaillon, Fouras, les îles de Ré et d’Oléron..., que crétacés, Meschers-sur-Gironde, Talmont-sur-Gironde, Royan, Saint-Palais-sur-Mer, Port-des-Barques et les îles Madame, d’Aix et d’Oléron, et plus loin dans les terres, Saintes, Cognac, Angoulême... Voici rapidement développés deux exemples, l’un sur le Jurassique au sud de La Rochelle et l’autre sur le Crétacé supérieur de la rive droite de la Gironde. Tout d’abord, citons le Corallien (équivalent du Kimméridgien inférieur) de la pointe du Chay, entre La Rochelle et Fouras, qui est un remarquable complexe récifal montrant des biohermes et une grande diversité des peuplements (colonies de coraux, tubes de vers, térébratules, bryozoaires, huîtres, nérinées, quelques céphalopodes, crinoïdes, oursins avec piquants). Cette faune corallienne caractérise le 14^e étage d’Orbigny, très bien représenté dans la collection. Citons, en deuxième lieu, le Sénonien, 22^e étage d’Orbigny (incluant aujourd’hui le Campanien), qui est constitué de petites falaises et rochers montrant des alternances de calcaires durs et tendres, parfois creusés de grottes (Meschers-sur-Gironde), et qui a livré de très nombreux Invertébrés fossiles, surtout à Royan, et déposés dans la collection. Toutes ces récoltes s’intègrent bien dans le cadre géologique et structural des systèmes Jurassique et Crétacé des Charentes, constituant la bordure nord du bassin d’Aquitaine. Alcide d’Orbigny a pu ainsi élaborer dès sa jeunesse, et plus tard compléter ailleurs en France 〚6〛, le corps central de son œuvre biostratigraphique, le Mésozoïque 〚1〛, 〚14〛, 〚16〛 and 〚17〛. Cette collection s’enrichissait en parallèle des dons de fossiles d’âges et de provenances divers, la famille d’Orbigny étant bien connue dans la région.

De son voyage en Amérique du Sud (1826–1834) 〚15〛, Alcide d’Orbigny a récolté et étudié des Invertébrés fossiles (environ 150 espèces) appartenant à différents groupes, essentiellement des mollusques. Selon l’ordre des étages reconnus par Alcide d’Orbigny, presque tous ceux du Paléozoïque, Silurien inférieur (aujourd’hui Ordovicien), Dévonien, Carboniférien (Carbonifère) de Bolivie ont livré des brachiopodes ainsi que des trilobites et, au Silurien inférieur, des traces d’activité animale (bilobites). Au Mésozoïque, quelques étages du Jurassique (Sinémurien, Callovien, Oxfordien), ont fourni un petit nombre d’espèces de bivalves et de brachiopodes et, pendant le Crétacé, seul le Néocomien inférieur et supérieur ou Urgonien (aujourd’hui Berriasien–Aptien inférieur) est assez riche en mollusques, surtout en ammonites : tous ces fossiles proviennent de plusieurs pays, Bolivie, Colombie, Chili, Uruguay. Enfin, au Cénozoïque, nettement plus diversifiée apparaît la faune de mollusques du Falunien B, considéré comme équivalent du Miocène moyen français (type bassins de la Loire et d’Aquitaine), avec une trentaine d’espèces, provenant de Bolivie, du Brésil, du Pérou, du Chili et d’Argentine (bords du Parana et Patagonie). Ces fossiles, tous intégrés dans la collection, répondent à des noms évocateurs tels Spirifer condor et Productus inca pour le Dévonien, Ammonites bogotensis et Turritella andii pour le Néocomien ou encore Panopaea coquimbensis et Pecten paytensis pour le Miocène, sans oublier les espèces boliviensis, peruvianus, chilensis, paranensis, patagonica, americana, relatant le périple des pays ou régions explorés, ou encore les dons reçus (colombiana). Alcide d’Orbigny rendit aussi hommage aux naturalistes voyageurs : Productus humboldtii, Rhynchonella agassizii, Arca bonplandiana, Pecten darwinianus, comme au président bolivien Andrés de Santa Cruz (Cruziana furcifera), qui sollicita sa venue 〚13〛.

Une place à part doit être faite à la rencontre, en Amérique méridionale, entre Alcide d’Orbigny et d’autres explorateurs. Ainsi, Claude Gay, qui a constitué, entre 1831 et 1842, une importante collection pétrographique, provenant du Chili et du Pérou, conservée au laboratoire de géologie du Muséum, a rencontré Alcide d’Orbigny à Santiago du Chili, après sa première escale sur la côte pacifique à Valparaiso. Cette collection renferme également des fossiles, et on y trouve des mollusques du Falunien B, dont certaines espèces viennent en complément de celles récoltées par Alcide d’Orbigny dans le Falunien B de Bolivie. Alcide d’Orbigny n’a pas étudié les fossiles du Chili de Claude Gay ; c’est Hippolyte Hupé, aide-naturaliste au Muséum, plus tard auteur de l’inventaire de la collection d’Orbigny, qui étudiera ces mollusques. De ses relations avec les voyageurs de l’Amérique méridionale, évoquons encore la rencontre entre Alcide d’Orbigny et l’ingénieur polonais Ignacio Domeyko, qui lui envoya pour étude les fossiles récoltés pendant sa carrière universitaire au Chili, et à qui Alcide d’Orbigny dédia un brachiopode du Sinémurien et un céphalopode du Crétacé supérieur : Terebratula ignaciana et Nautilus domeykus ; seul le premier figure dans la collection d’Orbigny. Citons enfin un important lot de fossiles, provenant essentiellement de l’Urgonien de Colombie, donné pour étude à Alcide d’Orbigny par Jean-Baptiste Boussingault pendant leur voyage en Amérique méridionale, et en partie intégré dans la collection d’Orbigny. Au cours de son voyage, Alcide d’Orbigny acquerra une large vision des relations paléobiogéographiques qui pouvaient exister entre les continents américain et européen, fondée sur ses récoltes, des dons et prêts d’Invertébrés dans onze étages géologiques, du Paléozoïque au Cénozoïque inclus.

Si Alcide d’Orbigny avait déjà une certaine vue d’ensemble sur la géologie et la paléontologie avant de partir pour l’Amérique, c’est surtout à son retour qu’il ressentit la nécessité d’introduire de l’ordre et de la rigueur dans la description des caractères des espèces, dans la nomenclature en général (il a créé la désinence idae pour la famille), dans la position des fossiles au sein des couches géologiques, dans les relations paléobiogéographiques entre les régions (fossiles marqueurs, tels des « médailles » en archéologie) 〚18〛. S’il reconnaissait l’importance des travaux accomplis avant lui, par exemple ceux de Sowerby pour l’Angleterre ou Goldfuss pour l’Allemagne, il pensa qu’il manquait un ouvrage pour la France. Il décida de l’entreprendre, et ce fut le début de la Paléontologie française 〚3〛, 〚4〛 and 〚14〛, dont les bases reposent sur sa collection. Il mena alors lui-même sans répit des recherches de sites paléontologiques et récolta les fossiles en place dans différents terrains, partout en France pendant plusieurs années (de 1834 à 1840 et, de façon moins systématique, jusqu’en 1855). Plusieurs secteurs ont été particulièrement visités : principalement l’axe nord–sud des pays de la Loire jusqu’à la Gironde, la Normandie, un large quart nord-est jusqu’au Morvan, puis les Alpes du Sud et la bordure méditerranéenne, de façon clairsemée, et plus ponctuellement le Nord de la France, le Bassin parisien, le Jura, la vallée du Rhône et le Roussillon 〚6〛. Par ailleurs, il consulta sur place diverses collections, en particulier celles de l’École des Mines, de la Sorbonne, de Deslongchamps à Caen, etc. C’est grâce à tout cela qu’il a pu donner une vision stratigraphique (27 étages reconnus), géographique et systématique de sa collection, nous guidant à la fois dans le temps, dans l’espace et au sein même des populations. Ainsi se dessinent successivement les paléogéographies des bassins sédimentaires français, avec chacun leur propre diversité faunique.

En outre, Alcide d’Orbigny voyageait à l’étranger et recevait régulièrement des fossiles de nombreux pays d’Europe, qui ont couvert tous ses étages géologiques 〚9〛. Ainsi, ses correspondants du Royaume-Uni, d’Irlande, de Belgique, des Pays-Bas, du Danemark, de Suède, de Suisse, d’Allemagne, d’Autriche, de la République tchèque, de Russie (bassins du Nord, Oural, Crimée), d’Italie, d’Espagne, du Portugal (tous pays ramenés aux frontières actuelles), ont participé de façon très active à l’accroissement de sa collection. Ses relations avec les États-Unis étaient excellentes, comme le montre le nombre élevé d’États concernés : Kentucky, Ohio, Indiana, Maryland, Illinois, Tennessee, Alabama, New-Jersey, Texas, Virginie, Caroline, Missouri. Citons, pour leur grande richesse en Invertébrés fossiles, le Parisien de l’Alabama ou encore le Falunien B de Virginie. Des fossiles provenant d’Afrique, on ne trouve que de rares exemples, d’Algérie et d’Égypte. Il en est de même pour l’Asie, malgré son immensité géographique, avec seulement la Syrie, ainsi que le Kutch et Pondichéry pour l’Inde. Alcide d’Orbigny avait d’ailleurs envisagé d’écrire une Paléontologie universelle des Animaux mollusques et rayonnés, qu’il ne put achever, en raison de sa mort prématurée. Néanmoins, sa collection s’est enrichie par l’envoi de fossiles de ses très nombreux correspondants français (Coquand, Desmoulins, Élie de Beaumont, Emeric, dont la collection se trouve au laboratoire de géologie du Muséum, Fleuriau de Bellevue, Gaudry, Grateloup, Hébert, Mathéron, Requien, Toucas, Tesson, de Verneuil, de Vibraye) et étrangers (Agassiz, Bellardi, Desor, Goldfuss, Geinitz, Hall, De Koninck, Lyell, Murchison, Mantell, Michelotti, Sowerby , Sismonda, Voltz), pour n’en citer que quelques-uns parmi les plus connus de son époque.

Aucune indication n’est donnée de façon précise sur les lieux où la collection d’Orbigny a été entreposée avant son arrivée au Jardin des Plantes. Alcide d’Orbigny a d’abord résidé dans la maison familiale de Charles Marie, son père, à La Rochelle, où cette collection a de toute évidence été constituée par étapes, comme relaté précédemment. À son retour d’Amérique, quand Alcide d’Orbigny se rendait au laboratoire d’anatomie comparée du Muséum, il s’arrêtait brièvement au domicile de son frère, Charles Henri, rue de la Contrescarpe, à qui il devait confier quelques fossiles d’un voyage à l’autre. Il s’installa ensuite à Paris même avec sa propre famille, d’abord rue Louis-le-Grand, puis rue Hyacinthe-Saint-Honoré, et l’on peut éventuellement admettre que la collection l’a suivi en partie dans ses demeures parisiennes. Compte tenu de l’immensité de son œuvre paléontologique, il est impensable d’envisager qu’il n’ait pas eu à sa disposition les fossiles en cours d’étude. Le regroupement de la collection s’est fait naturellement en 1850, date à laquelle la famille d’Orbigny s’installa au nord de Paris, à Pierrefitte-sur-Seine, dans une grande maison, dite le « Château », également habitée par Albert Gaudry (beau-frère d’Alcide d’Orbigny) et par plusieurs membres de sa famille. La nomination d’Alcide d’Orbigny comme professeur de paléontologie au Muséum (1853) lui permit sans doute d’obtenir un peu plus de place au laboratoire pour avoir, par exemple, à sa disposition les fossiles illustrant son cours. Mais l’ensemble de la collection fut conservé à Pierrefitte.

En 1857, à la mort d’Alcide d’Orbigny, sa collection a été acquise par l’État sur ordre du ministre de l’Instruction publique et des Cultes, Mme d’Orbigny l’ayant vendue pour la somme de 55 000 francs-or. Le catalogue d’entrée des collections de fossiles, commencé en 1853 (date de la création de la chaire de paléontologie destinée à Alcide d’Orbigny), ainsi qu’une fiche d’entrée par collection, témoignent de l’arrivée au Muséum, en 1858, de cette précieuse collection (Fig. 1). Hippolyte Hupé, aide-naturaliste, en fit l’inventaire (établissement du catalogue de décembre 1858 à novembre 1860) 〚9〛. Un deuxième exemplaire du catalogue est conservé aux Archives nationales (Fig. 2).

Le plan du catalogue par étages (Fig. 3), suit celui donné par Alcide d’Orbigny lui-même dans le Prodrome de paléontologie stratigraphique universelle des animaux mollusques et rayonnés (1850–1852) 〚17〛. Chacun des 27 fascicules du catalogue correspond à un étage de l’échelle stratigraphique proposée par Alcide d’Orbigny et, pour chaque étage, les fossiles sont présentés selon un classement hiérarchique des taxons dans un sens de complexité décroissante, en usage à cette époque. Certains noms d’espèces cités dans le Prodrome, donc du catalogue, diffèrent de ceux utilisés dans la Paléontologie française. Ceci s’explique par le fait que les grandes publications d’Alcide d’Orbigny, à caractère biostratigraphique, la Paléontologie française (1840–1860) 〚14〛, le Cours élémentaire de paléontologie et de géologie stratigraphiques (1849–1852) 〚16〛 et le Prodrome précédemment cité, qui traitent de très nombreux fossiles, ont été élaborées et menées de front pendant une période de plus de vingt ans, montrant ainsi qu’il y a eu un certain décalage entre l’achèvement d’un travail et sa date de publication. Par ailleurs, Hippolyte Hupé a rédigé trois fascicules supplémentaires (28, 29, 30) se rapportant aux « Terrains contemporains », aux « Foraminifères vivants et fossiles », aux « Zoophytes vivants », et qui ne rentrent pas dans le sujet de cet article 〚9〛.

Les 27 fascicules du catalogue de la collection paléontologique d’Orbigny sont consacrés à la macrofaune des Invertébrés, montrant aussi leur abondance relative dans les étages. Toutefois Hippolyte Hupé a fait état de la présence, dans presque tous les fascicules, d’un petit nombre de restes de Vertébrés (dents, vertèbres). Quelques Foraminifères sont cités dans une dizaine d’étages méso-cénozoïques, et l’on trouve aussi de rares indications sur des sables et des roches.

Le matériel rassemblé par Alcide d’Orbigny pour sa collection a été évalué par Hippolyte Hupé à plus de 100 000 spécimens, répartis en près de 14 000 espèces. La numérotation des fossiles eux-mêmes est toute simple (numéro indiqué sur le spécimen, ou sur des pastilles de papier, ou sur le bouchon de liège des tubes de verre ou encore sur des supports cartonnés, Fig. 4). Dans le catalogue, chaque espèce porte un numéro d’ordre et ces numéros peuvent être accompagnés en indice de lettres, suivant que l’espèce est présente dans une ou plusieurs localités (Fig. 5). Ajoutons que d’assez nombreux spécimens ne sont pas numérotés et ont été réintroduits dans la collection (retour de prêts) après l’inventaire de Hippolyte Hupé. De même, le nombre de « doubles » est important ; ce sont tous les spécimens, en état de conservation médiocre, qu’Alcide d’Orbigny avait utilisés pour son travail sans les intégrer dans sa collection proprement dite (environ 5800).

Trente ans s’écoulèrent entre l’arrivée de la collection d’Orbigny au Muséum (1858) et sa destination nouvelle (1898). La collection a d’abord été placée dans le vieux laboratoire d’un bâtiment de la cour de la Baleine, occupé par les collections d’anatomie comparée de Georges Cuvier, et où s’installa Albert Gaudry, élu plus tard, en 1872, professeur de paléontologie 〚12〛. Les membres du Comité de la Paléontologie française, groupe scientifique décidé à continuer l’œuvre inachevée d’Alcide d’Orbigny, y consultèrent de nombreuses fois la collection entre 1860 et 1893 (fin du Comité). On a pu relever le passage d’autres visiteurs, tels Kilian en 1888, Hyatt en 1889 ou encore de Grossouvre en 1893, venus comparer leurs spécimens aux types de d’Orbigny.

La décision de donner un espace plus grand à toutes les collections de paléontologie fut prise en 1892 par l’assemblée des professeurs du Muséum, et le nouveau laboratoire de paléontologie fut achevé en juillet 1898, sous la conduite de l’architecte Dutert. Il s’ensuivit l’emménagement progressif des collections de fossiles. En l’honneur d’Alcide d’Orbigny, Albert Gaudry attribua au premier titulaire d’une chaire de paléontologie de France et d’Europe une très belle salle de collections qui portera son nom, toute entourée de meubles à tiroirs en bois de chêne, surmontés de vitrines (Fig. 6). Au centre de la salle devaient se trouver les quatre gros meubles à vitrines horizontales (placés aujourd’hui sur le palier en haut du grand escalier), comme en témoignaient encore récemment les étiquettes des tiroirs annonçant la suite de la collection dans l’ordre des étages selon Alcide d’Orbigny.

On ne sait que peu de choses sur la salle d’Orbigny entre le début du siècle et la période qui a suivi la guerre de 1914–1918, si ce n’est que Marcellin Boule, le successeur d’Albert Gaudry, a continué de mener une politique de regroupement des fossiles invertébrés au sein du Muséum et fit connaître les types du Prodrome dans les Annales de Paléontologie, publication qu’il avait créée. Sous le mandat de Camille Arambourg, la sous-direction des Invertébrés fut alors occupée par Jean Roger (après la deuxième guerre mondiale et pendant les années 1950). Le laboratoire devenant exigu face à l’augmentation du personnel scientifique, la salle d’Orbigny, et l’autre grande salle qui la jouxte (la salle du Bassin de Paris, présentant temporairement une partie de la collection d’Orbigny) furent transformées en bureaux collectifs pour les chercheurs invertébristes de l’époque et leur directeur. La constitution de collections de référence par classes zoologiques contribua à appauvrir provisoirement la collection d’Orbigny. Plus tard, dans les années 60, lorsque Jean-Pierre Lehman, devenu le successeur de Camille Arambourg, réorganisa les expositions de paléontologie, bon nombre de beaux spécimens d’Invertébrés (dont des types de d’Orbigny) furent alors présentés au public. C’est à partir des années 1980 que Jean-Claude Fischer, alors sous-directeur aux Invertébrés, entreprit le travail gigantesque de réunir tous les spécimens types et figurés, dispersés en divers points du laboratoire, dont de nombreux appartenant à la collection de d’Orbigny, en vue de constituer une « typothèque », à la fois lieu de conservation et de consultation. Une autre opération, qui prit le nom de « Tyfipal », fut également menée dans divers musées et universités, répertoriant et informatisant les types et figurés en paléontologie. Simultanément, à l’instigation de Henri Tintant, alors professeur à l’université de Dijon, et sous la direction de Jean-Claude Fischer, commença l’étude collective de la Révision critique de la Paléontologie française d’Alcide d’Orbigny, qui réunit depuis 1985 de nombreux spécialistes de mollusques 〚2〛, 〚3〛, 〚4〛, 〚5〛 and 〚7〛. Une grande partie des opérations de reconnaissance des types et figurés s’est déroulée dans la salle d’Orbigny. De nombreux spécialistes français et étrangers d’Invertébrés, toujours fascinés par le lieu, s’y sont souvent rencontrés ou croisés 〚10〛.

L’intérêt qu’ont suscité les travaux paléontologiques, biostratigraphiques et paléobiogéographiques d’Alcide d’Orbigny dans le monde scientifique ne s’est en fait jamais démenti depuis la disparition de son auteur, il y a un siècle et demi. Si les querelles dans le domaine des idées et des théories eurent largement cours, la collection d’Orbigny, historique, rangée par étage et par ordre systématique, est restée un support indispensable aux études modernes en paléontologie et en biostratigraphie. Le nombre très élevé des espèces types dans tous les groupes, provenant de toutes parts et de tous les étages géologiques créés par Alcide d’Orbigny, et encore reconnus actuellement, ajoutent à l’importance de l’héritage scientifique qu’il nous a laissé. Depuis vingt ans, de nombreux paléontologues français et étrangers se sont inscrits sur la liste des visiteurs de la collection d’Orbigny, dans le but d’étudier un groupe ou un étage, seuls ou en collaboration. Les travaux publiés dans le cadre de la Révision critique de la Paléontologie française d’Alcide d’Orbigny et ceux en voie d’achèvement ont grandement contribué à la mise en valeur des spécimens types et à un meilleur rangement de la collection, qui est en cours d’informatisation. Enfin, les sujets des communications scientifiques sur les faunes d’Invertébrés fossiles, suivant le classement systématique du catalogue (gastéropodes, lamellibranches, rudistes, brachiopodes, bryozoires), proposées au Colloque international Alcide d’Orbigny (juillet 2002, Paris), ont montré une fois de plus que l’intérêt porté à cette illustre collection est toujours d’actualité.